Les plantaginacées forment une famille de plantes herbacées annuelles ou vivaces, aux feuilles toujours radicales, alternes ou opposées, parfois réduites et souvent engainantes à la base.

Les fleurs, généralement hermaphrodites, sont le plus souvent réunies en épi ou en capitule ; chacune est formée d'un calice à 4 lobes, aux sépales parfois plus ou moins soudés, et d'une corolle ayant une consistance membraneuse plus ou moins transparente, et à 4 lobes imbriqués. Les étamines sont au nombre de 4, rarement 1 ou 2, et s'insèrent sur le tube corollin et alternent avec les lobes de celui -ci ; elles sont surmontées par des anthères à 2 cavités contenant le pollen et s'ouvrant par une fente longitudinale.

Le fruit est une capsule s'ouvrant par une fente transversale, tandis que la partie supérieure se détache comme un couvercle ; mais c'est parfois aussi un fruit sec ayant une partie externe ligneuse ou ressemblant à du cuir.

Les plantaginacées ne comprennent que 3 genres, dont 2 sont présents en France, et près de 200 espèces particulièrement nombreuses dans le genre Plantago, répandu dans les régions sèches ou de steppes. Les 2 autres genres sont Littorella, en Europe, et Bougueria, en Amérique du Sud.