Il s'agit d'une famille très vaste du fait qu'elle comprend un grand nombre de genres (environ 250 ) et un nombre tout aussi important d'espèces (environ 1 800 ). Elle groupe des plantes herbacées vivaces, grimpantes ou prostrées, parfois succulentes (charnues ), ou des arbustes, rarement des arbres.
Les feuilles, opposées ou verticillées, parfois alternes, sont simples et entières, linéaires ou orbiculaires-ovales et dépourvues de stipules. Les fleurs, hermaphrodites, sont réunies en cymes.
La fleur est souvent caractérisée par la présence d'un involucre accessoire. Le calice est constitué de 5 sépales libres ou réunis à la base. La corolle, gamopétale, présente 5 lobes parfois unis à l'extrémité ou 5 éléments séparés les uns des autres par des fentes profondes.
Le fruit est constitué de 2 follicules, dont l'un dégénère le plus souvent et l'autre s'ouvre le long d'une suture ventrale, mettant en liberté un grand nombre de graines, pourvues d'une touffe de longs poils soyeux.
Une formation typique de la fleur des asclépiadacées est le gynostème, qui est constitué de l'union ou de l'adhésion des étamines et des carpelles. Le pollen qui se forme dans les anthères est souvent réuni dans des masses appelées pollinies munies d'un petit appendice visqueux.

Quelques espèces seulement d'Asclépiadacées vivent sur notre territoire, l'asclépiade de Syrie est l'espèce la plus commune. La plupart des asclépiades contiennent du latex et sont toxiques pour le bétail, toutefois les chenilles du papillon «le monarque» se nourrissent des feuilles de l'asclépiade de Syrie; celle-ci est aussi une plante mellifère beaucoup visitée par les insectes. L'asclépiade de Syrie est une mauvaise herbe fréquente, formant des colonies importantes dans les champs et les terrains vagues.
Les fleurs des Asclépiadacées sont parfaites, elles renferment les étamines et le pistil, et sont réunies en ombelles. Les fleurs des asclépiades sont divisées en 2 parties, la partie inférieure est formée de 5 lobes réfléchis et la partie supérieure forme une couronne.