Parmi les familles qui appartiennent à l'ordre des ranales, les crucifères sont les plus importantes tant du point de vue numérique qu'économique. 176 genres et 1 200 espèces de plantes herbacées annuelles ou vivaces, rarement arbustives et terrestres, à l'exception de Nasturtium qui est aquatique, en font partie. Elles comprennent des plantes potagères, médicinales et oléagineuses (chou, radis, navet, moutarde, colza ), ainsi que des espèces horticoles (par ex., giroflée ).

Les feuilles, pétiolées ou sessiles, sont alternes, rarement opposées et toujours dépourvues de stipules. Elles peuvent être entières, dentées, diversement divisées, glabres ou plus ou moins velues.
Les fleurs tétramères, généralement réunies en grappes, sont régulières et hermaphrodites. Le calice et la corolle se composent de 4 éléments disposés en croix, d'où le nom de la famille, et les pétales sont placés en diagonale par rapport aux sépales. On y trouve rarement des fleurs apétales.
Leur fruit est typiquement une silique, c'est-à-dire une capsule allongée qui chez certaines espèces peut se rétrécir au niveau de chaque graine et de ce fait se fragmenter, à maturité, en autant de petites parties ; parfois la capsule est plus courte et le fruit est alors une silicule qui peut être allongée.
Bien qu'on les rencontre dans le monde entier, les crucifères ont une préférence pour les régions froides.