La famille des renonculacées regroupe près de 1 500 espèces, qui ont un port très différent et sont le plus souvent des végétaux herbacés vivaces. Elles sont répandues dans la zone tempérée ou froide de l'hémisphère Nord, bien qu'il en existe dans les régions intertropicales et dans les zones tempérées de l'hémisphère austral.

Leurs racines sont fusiformes, parfois tuberculeuses ou rhizomateuses.
Les feuilles à nervures généralement palmées, sont le plus fréquemment composées et ont habituellement une saveur âpre due aux différents principes actifs - souvent toxiques ou très toxiques - qu'elles contiennent. Chez les espèces aquatiques elles peuvent avoir une forme différente sur une même plante du fait de facteurs morphologiques ou écologiques : c'est ce que l'on appelle l'hétérophyllie.
Les feuilles apparaissent souvent après les fleurs ; ces dernières sont soit solitaires, soit réunies en inflorescences et parfois entourées de bractées formant calicule. Le calice est presque toujours composé de 5 sépales colorés et caducs, tandis que la corolle, quand elle existe, a 4 ou 5 pétales souvent nectarifères. Les fleurs, hermaphrodites, ont des étamines libres, en nombre indéfini, insérées sur le réceptacle ; les carpelles, fréquemment nombreux, supères, sont sessiles et chacun d'eux forme souvent un ovaire contenant un seul ovule.

Le fruit est un akène ou un follicule, parfois une baie, une drupe ou une capsule.
La famille comprend les aconits, les ancolies, les hellébores, les anémones, les clématites, les renoncules, etc.