C'est une petite famille comprenant 4 genres et près de 100 espèces, en partie herbacées, annuelles ou pérennes, en partie arbustives et ligneuses.

Les feuilles sont simples et opposées avec ou sans stipule, généralement recouvertes de poils étoilés qui créent des espaces isolants empêchant la transpiration ; cette adaptation à la sécheresse témoigne de la répartition de cette famille dans les régions les plus chaudes de l'hémisphère Nord avec une prédilection marquée pour le Bassin méditerranéen.

Les espèces du genre Cistus, typiques du maquis où leurs grandes fleurs apparaissent au printemps, sont particulièrement abondantes, tandis que les fleurs d'Helianthenum éclairent les pâturages secs.

Les fleurs de cette famille, hermaphrodites, sont solitaires ou réunies en inflorescences ; elles ont de 3 à 5 sépales. Les pétales, qui forment une corolle éphémère, sont extrêmement délicats et toujours au nombre de 5. Leurs couleurs vont du blanc au jaune, à l'orange et au rose. Les pétales sont étroitement enroulés dans le bouton en sens inverse à celui dans lequel sont enroulés les sépales. Les étamines sont nombreuses et toujours libres, l'ovaire est supère et le fruit est une capsule.