La famille des euphorbiacées comprend plus de 280 genres et environ 7 300 espèces. Ce sont des plantes presque cosmopolites qui cependant se trouvent le plus fréquemment en Amérique et en Afrique tropicale, alors qu'elles sont totalement absentes des régions arctiques.
Les feuilles sont le plus souvent alternes et munies de stipules qui peuvent se transformer en épines ou en glandes. Ce sont en outre des plantes pourvues d'un latex abondant, qui contient des substances de nature variée pouvant avoir des applications pratiques telles que le caoutchouc.
Les fleurs, unisexuées, sont réunies en inflorescences de types divers : épi, grappe ou cyathe (inflorescence typique du genre Euphorbia et comportant des fleurs très réduites : au centre du cyathe il y a une fleur femelle représentée uniquement par le pistil longuement pédonculé et entourée par plusieurs groupes de fleurs mâles, réduites chacune à une seule étamine ). Tout cet ensemble est entouré de 2 à 5 bractées, parfois soudées, de couleur plus ou moins vive et de forme et de taille diverses, qui alternent avec autant de glandes mellifères. Le cyathe, tout en étant une inflorescence, joue le rôle d'une seule fleur hermaphrodite.
Le fruit est un fruit sec qui, à maturité, se divise en 3 carpelles.